Crece en 15,8 millones el número de católicos en el mundo, especialmente en África

Con motivo de la 99ª Jornada Mundial de las Misiones, que se celebrará el 19 de octubre de 2025 bajo el lema “Misioneros de esperanza entre los pueblos”, la Agencia Fides ha difundido su informe estadístico anual sobre la situación global de la Iglesia Católica. Los datos, correspondientes al ejercicio de 2023, revelan una expansión del número de católicos en todo el mundo, especialmente en África, aunque acompañada de una disminución sostenida en las vocaciones sacerdotales y religiosas.

Crecimiento demográfico y expansión eclesial

El estudio establece que la población mundial alcanzó los 7.914 millones de personas en 2023, manteniendo una tendencia ascendente en todos los continentes. En este contexto, el número de católicos aumentó en 15,8 millones, lo que eleva el porcentaje global al 17,8 % de la población, un incremento de una décima respecto al año anterior.

El mayor crecimiento se registra en África, con 8,3 millones de nuevos fieles, seguida de América con 5,6 millones, Asia con 954.000, Europa con 740.000 y Oceanía con 210.000. Este dinamismo del catolicismo africano, ya constatado en informes previos, reafirma el papel del continente como nuevo motor espiritual de la Iglesia universal.

Asimismo, el número de obispos ascendió a 5.430, tras un aumento neto de 77 prelados respecto al año anterior. Los obispos diocesanos pasaron a 4.258 (+84), mientras que los obispos religiosos se redujeron a 1.172 (–7).

Contracción del clero y descenso vocacional

En contraste con el incremento de fieles, el número de sacerdotes disminuyó nuevamente, situándose en 406.996, 734 menos que el año precedente. La reducción se concentra en Europa (–2.486), América (–800) y Oceanía (–44), mientras que África (+1.451) y Asia (+1.145) mantienen una tendencia al alza.

Los sacerdotes diocesanos descendieron en 429, hasta 278.742, y los religiosos presbíteros sumaron 128.254, con una pérdida de 305 respecto al informe anterior.

La disminución afecta también a otras formas de vida consagrada. Los religiosos no sacerdotes se reducen a 48.748 (–736), y las religiosas alcanzan 589.423, lo que supone 9.805 menos. Solo África (+1.804) y Asia (+46) experimentan leves incrementos, mientras que Europa (–7.338), América (–4.066) y Oceanía (–251) continúan en descenso.

Por su parte, los diáconos permanentes siguen creciendo, con un total de 51.433, impulsados por los aumentos en América (+1.257) y Oceanía (+57).

Formación sacerdotal y seminarios

El informe de Fides evidencia una reducción del número de seminaristas, tanto mayores como menores. Los seminaristas mayores, diocesanos y religiosos, ascienden a 106.495, frente a los 108.481 del año anterior. Únicamente África registra un crecimiento (+383).

Los seminaristas menores también disminuyen, hasta 95.021, con una bajada de 140. En esta categoría, incluso África pasa de un leve incremento en 2022 a una ligera contracción de 90 candidatos.

Educación, asistencia y compromiso social

Más allá de los datos vocacionales, la Iglesia mantiene una amplia red educativa y asistencial. En todo el mundo gestiona 74.550 jardines de infancia con 7,6 millones de alumnos, 102.455 escuelas primarias con 36,1 millones de estudiantes y 52.085 centros de educación secundaria con 20,7 millones de alumnos. Además, 2,68 millones de jóvenes cursan estudios en instituciones de enseñanza superior, y 4,46 millones lo hacen en universidades católicas.

En el ámbito sanitario y social, la Iglesia administra 103.951 instituciones, entre ellas 5.377 hospitales, 13.895 dispensarios, 504 leproserías, 15.566 hogares para ancianos o discapacitados, 10.858 guarderías, 10.827 centros de orientación familiar, 3.147 programas de reinserción social y 5.184 entidades de asistencia diversa.

Nuevas circunscripciones y expansión misionera

El informe destaca igualmente el crecimiento de las circunscripciones eclesiásticas dependientes del Dicasterio para la Evangelización, que alcanzan 1.130 jurisdicciones, siete más que el año anterior. La distribución se concentra principalmente en África (530) y Asia (483), seguidas por América (71) y Oceanía (46).

Una Iglesia en expansión y en búsqueda

Las estadísticas publicadas por Fides, actualizadas al 30 de junio y al 31 de diciembre de 2023, trazan un panorama dual: una Iglesia en expansión numérica y territorial, pero enfrentada al reto de la disminución de vocaciones y consagraciones religiosas.

El crecimiento demográfico de los fieles —particularmente en el sur global— contrasta con el envejecimiento del clero en Europa y América, un fenómeno que interpela a las comunidades cristianas a renovar su compromiso evangelizador y a sostener con esperanza la dimensión misionera que inspira el lema de la próxima Jornada Mundial: “Misioneros de esperanza entre los pueblos”.