La jornada del 6 de enero ocupa un lugar privilegiado en el imaginario colectivo, especialmente entre los niños, para quienes constituye uno de los días más esperados del año. En España y en numerosos países de América Latina, esta festividad es la elegida para que Sus Majestades los Reyes Magos hagan entrega de los regalos, en un ritual cargado de simbolismo y emoción. Todo adquiere entonces un carácter extraordinario y casi irreal: la Cabalgata de la víspera, la noche expectante, la mañana luminosa, los obsequios, el carbón, y una atmósfera donde la magia parece imponerse a la rutina cotidiana.
Una tradición milenaria que resiste al tiempo
Ni la creciente implantación de Papá Noel, ni la expansión global de Santa Claus, han logrado desplazar del corazón popular a los Reyes Magos. Su historia se remonta a cerca de dos mil años, lo que contrasta con la figura de Papá Noel, cuya costumbre se consolidó en el siglo XIX y cuya imagen actual está directamente vinculada a la firma Coca-Cola. A lo largo de estos veinte siglos, los propios Reyes también han experimentado transformaciones significativas: no siempre fueron tres, y Baltasar no fue representado como rey negro hasta el siglo XVI, circunstancia atribuida a San León.
El relato evangélico de la Epifanía
La base de esta tradición se encuentra en el Evangelio de San Mateo, concretamente en su capítulo segundo, donde se recoge el episodio fundacional de la adoración de los Magos. El texto sagrado relata lo siguiente:
“Cuando Jesús nació en Belén de Judá en días del rey Herodes, vinieron del oriente a Jerusalén unos magos, diciendo:
– Dónde está el Rey de los Judíos, que ha nacido? porque su estrella hemos visto en el oriente, y venimos a adorarle.
Oyendo esto el rey Herodes se turbó, y toda Jerusalén con él. Y convocados todos los principales sacerdotes y los escribas del pueblo, les preguntó dónde había de nacer el Cristo. Ellos le dijeron:
– En Belén de Judá; porque así está escrito por el profeta:
‘Y tú, Belén, de la tierra de Judá, no eres la más pequeña entre los príncipes de Judá; Porque de ti saldrá un guiador, Que apacentará a mi pueblo Israel’.
Entonces Herodes, llamando en secreto a los magos, indagó de ellos diligentemente el tiempo de la aparición de la estrella; Y enviándolos a Belén, dijo:
– Id allá, y averiguad con diligencia acerca del niño; y cuando le halléis, hacédmelo saber, para que yo también vaya y le adore.
Ellos, habiendo oído al rey, se fueron; y he aquí la estrella que habían visto en el oriente, iba delante de ellos, hasta que llegando, se detuvo sobre donde estaba el niño. Y al ver la estrella, se regocijaron con muy grande gozo. Y entrar en la casa, vieron al niño con su madre María, y postrándose, le adoraron; y abriendo sus tesoros, le ofrecieron presentes, oro, incienso y mirra. Pero siendo avisados por revelación en sueños que no volviesen a Herodes, regresaron a su tierra por otro camino”.
El simbolismo de los dones
Los presentes ofrecidos al Niño Jesús no fueron escogidos al azar, sino que poseen un profundo significado teológico y simbólico. El oro, el incienso y la mirra representan distintas dimensiones del misterio cristiano y han sido objeto de interpretaciones doctrinales a lo largo de los siglos, consolidándose como elementos esenciales del relato epifánico.
Melchor, Gaspar y Baltasar: identidad y procedencia
La tradición fue perfilando con el tiempo la identidad concreta de los Magos, asignándoles nombres, edades y lugares de procedencia. Melchor (Magalath) es descrito como un anciano de blancos cabellos y larga barba, procedente de Europa, y portador de la mirra, una sustancia aromática rojiza, común en Oriente Medio y Somalia, muy apreciada en la Antigüedad para la elaboración de perfumes y convertida en símbolo del hombre.
Gaspar (Galgalath) aparece como el más joven y rubio de los tres, procedente de Asia, y es quien ofrece el incienso, una preparación de resinas aromáticas vegetales a las que se añaden aceites para que, al arder, desprendan un humo fragante y un aroma característico. Este don se asocia tradicionalmente con la divinidad, y su uso está ampliamente extendido en ritos religiosos de múltiples confesiones.
Baltasar (Serakin), de raza negra y procedente de África, entrega el oro, considerado el más preciado de los metales y símbolo inequívoco de la realeza. La descripción conjunta de los tres Reyes Magos fue fijada en el siglo XIV por el monje benedictino Beda, quien los dejó recogidos en un códice que contribuyó decisivamente a la consolidación iconográfica de esta tradición.
Los rituales previos al día de Reyes
La celebración del día de los Reyes Magos está precedida por una serie de prácticas que forman parte del aprendizaje simbólico infantil, y que es muy importante transmitir a los niños. Entre ellas destaca la conducta ejemplar durante todo el año, la redacción de una carta sincera dirigida a Melchor, Gaspar, Baltasar o a los tres, en la que se relatan los regalos deseados, el comportamiento pasado y el compromiso futuro. La carta debe estar bien escrita y sin faltas de ortografía, para lo cual suele recurrirse a la ayuda de los padres, y puede entregarse en buzones, a pajes reales o incluso a los propios Reyes tras la Cabalgata.
A estos gestos se suman la asistencia a la Cabalgata, la cena temprana, el acostarse pronto y la preparación del espacio donde se dejarán los regalos, junto con agua y algún alimento -como mantecados- y bebida para los Reyes y sus camellos. La mañana siguiente culmina con el despertar de los padres para compartir el descubrimiento de los presentes, en una escena que se repite generación tras generación.
El Roscón de Reyes y el antiguo privilegio del haba
Entre las tradiciones asociadas a esta festividad ocupa un lugar destacado el Roscón de Reyes, heredero de antiguas tortas elaboradas con higos, dátiles o miel durante las fiestas invernales del mundo cristiano. En su interior se escondía un haba, y el plebeyo que la encontraba obtenía durante un breve periodo los privilegios propios del monarca. Hoy, aunque ese sentido simbólico se ha transformado, el roscón mantiene la costumbre de las sorpresas, perpetuando un ritual que enlaza el pasado histórico con la celebración contemporánea del día de Reyes.
