En el seno de la Iglesia Católica, el período denominado sede vacante se inicia tras el fallecimiento del Santo Padre y se extiende hasta la elección de su sucesor. Durante este lapso, el gobierno ordinario de la Iglesia recae en el Colegio Cardenalicio, cesando de manera automática todos los cargos en la Curia Romana, con la única excepción del Penitenciario Mayor y del Limosnero de Su Santidad, quienes permanecen en funciones.
La administración de este tiempo excepcional se organiza a través de dos tipos de reuniones del Colegio: la Congregación General y la Congregación Particular. La primera, presidida por el decano del Colegio Cardenalicio, reúne diariamente en Roma a todos los cardenales presentes, incluidos aquellos mayores de ochenta años, quienes no tendrán derecho a participar en la elección papal. Entre las tareas asignadas a la Congregación General se encuentran la fijación del calendario de exequias y del cónclave, el aseguramiento del buen gobierno de la Iglesia en estos días, la lectura de los documentos dejados por el Papa difunto, la anulación del Anillo del Pescador y del sello de plomo utilizado para las cartas apostólicas, así como la asignación de las habitaciones en la Casa Santa Marta mediante sorteo. Cada cardenal debe prestar un solemne juramento de fidelidad a las normas contenidas en la constitución apostólica Universi Dominici Gregis del Papa San Juan Pablo II, comprometiéndose a mantener el secreto más absoluto sobre todos los asuntos relativos a la elección del nuevo Pontífice.
Por otro lado, la Congregación Particular, formada por el Camarlengo —en la actualidad, el cardenal Kevin Joseph Farrell— y tres cardenales asistentes elegidos por sorteo cada tres días, se encarga de resolver los asuntos más inmediatos y urgentes. Las decisiones tomadas en estas sesiones no pueden ser modificadas en futuras congregaciones particulares, siendo competencia exclusiva de la Congregación General hacerlo mediante mayoría de votos.
Respecto al cónclave, sólo tienen derecho a votar los cardenales menores de ochenta años en el momento de quedar vacante la sede, hasta un máximo de ciento veinte electores. Pueden ser electores aquellos cardenales que hayan sido creados y su nombramiento publicado en consistorio, aunque aún no hayan recibido la birreta ni el anillo. Desde el inicio de la sede vacante, se establece un margen de quince días para la llegada de todos los cardenales a Roma, aunque dicho plazo puede ser adelantado o retrasado por causas justificadas, no excediendo nunca los veinte días. Durante este proceso, toda comunicación con el exterior queda prohibida, ya sea telefónica, epistolar o de cualquier otra índole. Se dispone de confesores en varios idiomas y de asistencia médica para los electores.
La jornada de inicio del cónclave comienza con la celebración de la misa votiva Pro Eligendo Papa en la basílica de San Pedro. Posteriormente, los cardenales se trasladan a la Capilla Sixtina, donde, tras el solemne mandato «extra omnes» pronunciado por el Maestro de Celebraciones Litúrgicas Pontificias —mons. Diego Giovanni Ravelli—, se da comienzo al proceso de elección en un clima de absoluto secreto, cuya violación se sanciona con excomunión latae sententiae.
La elección del Romano Pontífice se lleva a cabo mediante escrutinio. Cada elector escribe el nombre de su elegido en una papeleta, que encabeza la fórmula «Eligo in Summum Pontificem», y que tras ser doblada, se deposita sobre el altar y en la urna correspondiente, jurando solemnemente su fidelidad al voto. Se requiere una mayoría de dos tercios de los votos para la elección válida. En caso de no lograrse, después de tres días de votaciones fallidas, se realiza una pausa para oración y reflexión, repitiéndose el proceso cada siete escrutinios no concluyentes. Todo el material utilizado, incluidas las papeletas, se destruye para garantizar la confidencialidad.
Una vez alcanzada la elección, el decano del Colegio Cardenalicio pregunta al elegido si acepta su designación. Si acepta, y tras comunicar el nombre que desea adoptar, el nuevo Papa se convierte ipso facto en Obispo de Roma y, por ende, en Cabeza de la Iglesia Universal. Si el elegido no ostentase carácter episcopal, recibiría la ordenación inmediatamente. Seguidamente, los cardenales rinden homenaje al nuevo Pontífice y el Cardenal Protodiácono —Dominique Mamberti— anuncia a la ciudad y al mundo el tradicional «Habemus Papam», seguido de la impartición de la bendición Urbi et Orbi.
Finalmente, el nuevo Papa procederá a tomar posesión de la Basílica de San Juan de Letrán, catedral del Obispo de Roma, en un acto que marca el inicio oficial de su pontificado.
Durante todo este período de sede vacante, los principales cargos en la Santa Sede son desempeñados por figuras relevantes: el Camarlengo es el cardenal Kevin Joseph Farrell; el decano del Colegio Cardenalicio es el cardenal Giovanni Battista Re, quien además ejerce como decano de la Orden de los Obispos; el vicedecano del Colegio Cardenalicio es el cardenal Leonardo Sandri; el decano de la Orden de los Presbíteros es el cardenal Michael Michai Kitbunchu; el Protodiácono es el cardenal Dominique Mamberti; y el Penitenciario Mayor es el cardenal Angelo De Donatis, mientras que las tareas de Maestro de Celebraciones Litúrgicas Pontificias recaen sobre mons. Diego Giovanni Ravelli. El Limosnero de Su Santidad, encargado de las obras de caridad en nombre del Papa, es el cardenal Konrad Krajewski.
La Iglesia universal es invitada durante estos días de incertidumbre y esperanza a acompañar espiritualmente el proceso, elevando sus oraciones para que el Espíritu Santo guíe a los electores en una decisión trascendental para la vida de la fe.
